De una forma resumida podemos definir un Web service como una forma de comunicación entre dos aplicaciones independientes. Por ejemplo, si en nuestra aplicación web realizada en un entrono LAMP (linux+apache+mysql+php) queremos conectarnos con un servidor de la Unión Economica Europea (el cual puede funcionar con un sistema de Solaris, Tomcat y Java) para que nos informen si un CIF esta exento o no de impuesto, lo tendremos que hacer de una forma que ambos servidores entiendan. Esta forma puede ser un Web service.
Si queremos una definición formal de que es un Web service, encontramos:
"Un Web Service es un contenedor que encapsula funciones específicas y hace que estas funciones puedan ser utilizadas en otros servidores. Los Web Services permiten la comunicación entre aplicaciones o componentes de aplicaciones de forma estándar a través de protocolos comunes (como http) y de manera independiente al lenguaje de programación, plataforma de implantación, formato de presentación o sistema operativo."
Como vemos, el fin objetivo de los Web service no es otro que conseguir estandarizar la comunicación a través de la red. En un contexto histórico, a finales de los años noventa se plantea la necesidad de homogeneizar la comunicación entre las distintas plataformas (X86,Sparc...), sistema operativos (Windows NT, Unix, Linux, Solaris...) y lenguajes de programación (PHP, C#, Java...).
Hasta la creación de los Web services, se solía utilizar sistemas RPC (Remote Procedure Call) para la comunicación entre servidores, este método consistía en la ejecución remota de procesos, lo que conllevaba una necesidad de conocer el funcionamiento de las maquinas remotas además de los riesgos para la seguridad que esto conllevaba (el poder ejecutar procesos internos de forma externa). Por ello, cuando se empiezan a desarrollar los primeros Web services, se implementa una comunicación mediante mensajes, abstrayendo los procesos de las partes que se comunican. La primera versión de Web service aparece finalmente en 1999.